助听器减缓认知能力下降但原因仍然是个谜

一项包含超过100,000名参与者的史无前例的荟萃分析发现，使用助听器与降低痴呆症风险之间存在显着关联。这些发现提出了一个奇怪的建议，即使用听力恢复设备可以以某种方式减缓认知能力下降的进程。

大约十年来，研究人员一直在揭示听力损失与痴呆症之间的特定关联。2011年的一项重要研究跟踪了数千人十多年。研究结果显示，轻度听力损失会使一个人在10年内患痴呆症的风险增加一倍，而重度听力损失与五倍高的风险有关。

随后的研究表明，听力损失不仅有时先于痴呆症状的出现，而且还可能与认知能力下降的加速迹象有关。虽然这种关联当然很清楚，但不太清楚的是将听力损失与认知能力下降联系起来的机制。

一个早期的假设——被称为“共同原因”假设——认为听力损失和认知能力下降都是共同的神经退行性过程的结果。这意味着，无论引起痴呆症的病理过程如何进展，它都会同时导致认知能力下降和听力退化。

如果共因假设成立，则意味着通过机械辅助设备控制听力损失应该不会影响一个人的认知能力下降速度。但这并不是研究人员在过去几年中看到的情况。

这项发表在《美国医学会神经病学杂志》(JAMANeurology)上的新研究对最近31项关于使用助听器与认知能力下降相关的调查进行了系统回顾和荟萃分析。这是第一个量化助听器对痴呆症进展有益影响的荟萃分析。

结果表明，使用助听器可能会使长期认知衰退减少19%。在短期内，分析甚至发现使用助听器可使认知测试分数提高3%。

“......我们的研究结果似乎驳斥了[共同原因]假设，”研究人员在新论文中表示，“因为它提出助听器无法纠正听力损失，因为听觉功能随着认知功能和认知功能的恶化而恶化。不会受到干预的影响。相反，我们已经表明，听力干预具有统计学意义的显着益处，可以在一定程度上纠正或预防认知能力下降。”

那么佩戴助听器如何帮助预防或至少减缓痴呆症的发作呢?

研究人员提出了三个主要假设来解释可能发生的事情。他们指出，使用助听器的认知益处很可能来自于所有这三种想法的结合。

第一种解释被称为认知负荷假说。这个想法是，当我们经历进行性听力损失时，我们会将更多的认知资源分配给听觉感知处理。听东西需要更多的努力，导致用于执行功能和记忆编码等事情的认知资源更少。

第二种解释是感觉缺陷假说。在这种情况下，缺乏听觉感觉输入会导致大脑结构发生改变。一种“用进废退”的情况发生了，在大脑中没有听觉输入的部分可以检测到萎缩。

最后的假设指向研究表明社会孤立会增加一个人患痴呆症的风险。这里建议听力损失会导致人们退出社交活动，变得更加孤立。这种孤立已被证明会加速认知衰退。

研究人员在研究中推测：“听力恢复设备可以通过让个人参与需要听力和交流的社交活动来改善社会联系，一些研究表明听力干预可以减少孤独感。”“因此，助听器的使用可以防止社会孤立及其导致的认知障碍的发展，尽管需要进一步的研究来分析这种关联。”

要准确了解听力损失与痴呆症之间的关联，还需要做大量工作，但从这些发现中得出的最有价值的结论或许是，对于听力损失患者尽早寻求治疗的重要性。据估计，在美国有听力损失的成年人中，只有不到五分之一的人佩戴助听器。

来自英国阿尔茨海默氏症研究中心的苏珊·米切尔(SusanMitchell)表示，解决听力损失问题应该是公共卫生的优先事项。她认为，如果在听力损失的最早阶段为所有成年人提供助听器，则可以改善大脑健康。

“痴呆症研究在最近几个月取得了长足进步，但还有很长的路要走——能够降低人们患痴呆症风险的干预措施必须成为公共卫生的优先事项，”米切尔说。“人们必须能够进行听力测试，如果他们是担心他们的听力，因此可以在早期阶段提供合适的支持，如助听器，帮助保持他们的大脑健康。”