莱索托发现2.1亿年前的鸟状脚印

在莱索托马普森遗址发现的鸟状三趾脚印比已知最古老的鸟体化石早了约 6000 万年，是一种未知动物(可能是早期恐龙)留下的。

开普敦大学古生物学家 Miengah Abrahams 和 Emese Bordy 表示：“鸟类是地球上最多样化的动物类群之一，约有 10,000 个现存物种，但它们的早期进化历史仍然笼罩在神秘之中。”

“现代鸟类的恐龙起源明确指向手盗龙，一群兽脚亚目恐龙，但鸟类起源的时间存在争议。”

“最古老的早期鸟类身体化石记录包括中侏罗世至晚侏罗世(150-1.6亿年前)极鸟、近鸟龙、始祖鸟和小亭亚，而具有鸟类形态的恐龙足迹自晚三叠世以来就已为人所知。”

“从身体化石中得知的早期鸟类很可能起源于侏罗纪早期或前侏罗纪，尽管迄今为止，这一点尚未得到非常零碎的早期骨学记录的证实。”

“唯一被认为像鸟类的晚三叠世身体化石标本是原鸟，但这一评估是基于不明确的材料，并没有被广泛认为是一种基础鸟类。”

“在这种背景下，所有类似鸟类的古生物学发现对于解开鸟类的起源和恐龙的进化都至关重要。”

在这项新研究中，研究人员重新评估了来自南部非洲莱索托四个地点的脚印化石——之前被认为属于三蜥脚足化石。

他们还对 Maphutseng 遗址 80 米长的足迹进行了详细的实地描述。

“在 1900 年代中期，来自南部非洲的三叠纪晚期和侏罗纪早期的多条具有‘原始鸟类’形态的三趾足迹被归为三蜥脚龙，”他们解释道。

“根据解释草图和简短描述，三蜥脚龙与鸟类的亲和力引起了激烈的争论：一些作者将这些足迹比作阿诺莫普斯，被认为是鸟臀目恐龙，而其他人则同意其类似鸟类的形态，将其比作鸟臀目恐龙。它属于格鲁佩达(Gruipeda)，它被认为是像鸻一样的鸟类。”

他们的发现表明，三蜥脚龙有两种不同的形态类型，其中一种类似于鸟类留下的脚印，第二种类似于某些非鸟类恐龙的足迹。

这些脚印中最古老的已有 2.1 亿年的历史，比已知最早的真鸟类身体化石大约还要早 6000 万年。

这些足迹有可能是由早期恐龙留下的，甚至可能是近鸟类谱系的早期成员留下的，但也可能有其他爬行动物共同进化出类似鸟类的脚。

古生物学家说：“无论追踪者是谁，这些脚印至少早在三叠纪晚期就确定了鸟足的起源。”

研究结果在线发表在《PLoS ONE》杂志上。