胶质细胞可能在身体意想不到的部位承担重要工作

在大脑的剧院里，神经细胞长期以来一直扮演着星星的角色，通过它们的电学和化学性能使精神场景栩栩如生。然而，人脑中的许多细胞演员都是神经胶质细胞，大概是配角和幕后的舞台工作人员。

然而，近几十年来，越来越多的证据表明，神经胶质细胞不仅仅是维持正常运转的次要参与者。实际上，它们在大脑的许多最重要活动中扮演着重要角色，例如记忆、学习和思考。

最新的研究指出神经胶质细胞故事的一个令人惊讶的新环境：在大脑之外。神秘的神经胶质细胞群存在于心脏、脾脏、肺和其他各种器官中。但没有人知道他们将如何融入剧情。早期的暗示表明这个故事将会引人入胜。

关于这些细胞正在做什么的诱人线索已经开始涌现。例如，胶质细胞似乎有助于调节心脏的跳动。脾脏中的神经胶质细胞恰好位于神经细胞和免疫细胞之间——这是影响健康与压力之间联系的完美场所。神经胶质细胞在肺部究竟做了什么还不得而知，但不管它看起来很重要，早期的实验表明——没有肺神经胶质细胞的小鼠会死亡。

“现在在独特的器官中发现了这些新的神经胶质细胞群，这一事实有望引发很多灵感，”圣路易斯华盛顿大学的神经生物学家SarahAckerman说。像大多数研究神经胶质的研究人员一样，阿克曼专注于大脑内部的神经胶质。

她在少数关注广泛神经胶质细胞的新研究中看到了巨大的潜力。“将会有一个启示，即在所有这些器官中，都有专门的神经胶质细胞支持那里神经元的功能，但也支持整体器官健康。”

一些科学家怀疑，了解大脑外神经胶质细胞的作用可能对人类健康产生重大影响，从而导致治疗心脏病、免疫系统问题甚至肺癌的更好方法。

“如果我们继续忽视这些细胞，它只会减慢我们的速度，”旧金山Genentech的神经免疫学家TawaunLucas说。他最近发现了小鼠脾脏神经胶质细胞的细节。

在大脑中，有几种类型的神经胶质细胞维持运转。小胶质细胞是巡逻病原体、帮助修剪神经细胞连接等的免疫细胞。少突胶质细胞在髓鞘中覆盖神经纤维，髓鞘是加速信息传递的绝缘层。星形胶质细胞引导神经细胞生长，调节血流并影响神经元之间的信号。

现在要知道大脑外的胶质细胞有多重要还为时过早。也许这些关于胶质细胞的研究代表了一个新兴的研究领域。或者，也许谜团永远无法解开。“它与我们所知的神经胶质细胞的传统世界之间的联系还有待观察，”香港城市大学的神经学家和神经科学家、科学杂志Glia的主编BruceRansom说。.

尽管如此，这些新描述的神经胶质细胞群的潜在情节仍然值得关注。“我们一直在寻找可以放大并看到真正重要的东西的小开口，”Ransom说。“这里有可能。”

胶质细胞以胶水命名，胶水是一种粘性物质，仅用于将其他更重要的事物粘合在一起。在大脑中，各种神经胶质细胞提供很多支持。称为星形胶质细胞的神经胶质细胞为神经细胞提供食物。小胶质细胞对抗入侵者。少突胶质细胞用一种叫做髓磷脂的脂肪物质隔离神经线。但现在已知神经胶质细胞也有许多更奇妙的工作，包括改变神经细胞之间传递的信号、引导神经细胞的生长和修剪称为突触的神经连接(SN：8/22/15，第18页)。

研究人员很好地掌握了大脑外一些神经胶质细胞的作用。例如，肠神经胶质细胞帮助肠道消化食物，而一种叫做雪旺氏细胞的神经胶质细胞是大脑少突胶质细胞的姐妹细胞，它在周围神经上传播髓磷脂以帮助加速信号传递。科学家在2019年的《科学》杂志上报道说，在皮肤中，专门的雪旺细胞会引发痛觉。人们对其他器官中的神经胶质细胞知之甚少，例如引起卢卡斯兴趣的脾神经胶质细胞。命名这些神经胶质细胞可能很棘手，因为这些细胞有时与多种类型的其他神经胶质细胞有相似之处。目前，这些局外人神经胶质细胞通常被归为两大类之一，即非髓鞘形成的雪旺细胞或卫星神经胶质细胞。