古生物学家发现最早的冈瓦纳鸟类足迹

古生物学家在澳大利亚维多利亚州的旺萨吉组 (Wonthaggi Formation) 中发现了 27 个鸟类足迹和其他痕迹，其历史可追溯至 120 至 1.28 亿年前(白垩纪早期)。这一发现为了解早期鸟类进化和可能的迁徙行为打开了另一个窗口，并证实了澳大利亚和冈瓦纳超大陆其他地区已知最早的鸟类存在。

白垩纪鸟类化石在北部大陆丰富且多样，但在曾经是冈瓦纳超大陆一部分的南部地区极为罕见。

这对试图了解早期鸟类分布的古生物学家提出了挑战。

该研究的第一作者、埃默里大学教授安东尼·马丁说：“大多数可以追溯到早白垩纪的鸟类足迹和身体化石都来自北半球，特别是来自亚洲。”

“我们的发现表明，大约 1.25 亿年前，南极附近有许多鸟类，而且种类繁多。”

在他们的研究中，马丁教授和他的同事检查了来自澳大利亚维多利亚州墨尔本南部早白垩世旺萨吉地层的一系列鸟类足迹。

这 27 个脚印的形状和大小各不相同，表明存在几种不同类型的鸟类。

它们宽 7 至 14 厘米，类似于现代滨鸟的足迹，例如小苍鹭和蛎鹬，是早白垩世已知最大的足迹之一。

这些足迹存在于古代极地洪泛区的多个地层中，表明这些鸟类可能季节性地访问过该地区，也许是迁徙路线的一部分。

“这些鸟很可能踩在柔软的沙子或泥土上，”马丁教授说。

“然后，这些铁轨可能被温和的河水掩埋，上面沉积了更多的沙子或泥土。”

除了一根骨头和几根羽毛之外，这些脚印代表了生活在澳大利亚或冈瓦纳大陆任何地区的鸟类的最古老的已知证据，也是生活在古代极地环境中的鸟类的最古老的已知证据。

作者说：“我们非常高兴地记录到早白垩纪时期澳大利亚极地生活着多种鸟类。”

“但我们也希望我们的痕迹化石发现能够激励其他研究人员在南半球其他地方寻找和发现更多的早白垩世鸟类足迹。”

《PLoS ONE》杂志上的一篇论文报道了这一发现。