对血管疾病研究的热情为陈亚兵赢得了NIH 500万美元的资助

陈亚冰博士获得了国立卫生研究院的两项总计超过 500 万美元的资助，用于进一步研究从动脉硬化到痴呆等血管疾病。

空泡钙化会导致血管硬化和血管硬度增加，是心血管系统衰老过程的标志。早在 1600 年代中期，医生托马斯·西德纳姆 (Thomas Sydenham) 就指出“一个人的年龄与他的动脉一样老”。陈将其扩展为包括两种不同的疾病过程。“我喜欢说，‘随着年龄的增长，软组织会变硬，硬组织会变软。’”

Chen 在阿拉巴马大学伯明翰分校的研究表明，一种主要转录因子 Runx2 不仅与骨质疏松症等脆弱骨骼的老化疾病有关，而且还与动脉钙化有关。在正常生长过程中，Runx2 被称为骨形成的主要调节因子。

阿拉巴马大学病理学系的 Chen 实验室率先创建了组织特异性动物模型，该模型定义了 Runx2 在平滑肌细胞中的作用，平滑肌细胞是包裹动脉的主要细胞，通过收紧或放松动脉来调节血流。Runx2水平的增加导致一些平滑肌细胞转变为成骨细胞样细胞，即帮助构建骨骼的细胞。这种变化被称为平滑肌细胞表型调节，通过平滑肌细胞周围细胞外基质中羟基磷灰石的沉积导致钙化增加。羟基磷灰石是一种陶瓷材料，可为骨骼和牙齿提供结构强度。

相比之下，当平滑肌细胞中的 Runx2 被敲除时，大多数平滑肌细胞在动脉粥样硬化小鼠模型中保持其表型，从而防止钙化。

陈发现了一个共同的调节系统，将骨质疏松症中的骨质流失和心血管疾病中的动脉硬化联系起来。根据她的研究结果，骨骼和血管微环境中的不同反应介导了 Runx2 的信号通路。这种功能失调的调节途径可能导致脉管系统矿化增加，从而导致动脉硬化，同时减少骨矿化，导致骨质疏松症。

Chen 的两项新 R01 资助中的第一项是来自 NIH 国家老龄化研究所的一项为期五年、价值 220 万美元的资助，用于研究血管性痴呆的新调控，血管疾病是该病的一个关键危险因素。“我们知道敲除 Runx2 有助于对抗心血管疾病，”她说。“那么，敲除 Runx2 会改善小鼠痴呆模型的健康状况吗?”

血管病理学与痴呆有关，特别是阿尔茨海默病和血管性痴呆。

Chen 的另一项 R01 是 NIH 国家心肺和血液研究所提供的为期四年、价值 286 万美元的资助，用于研究蛋白质甲基化作为血管平滑肌细胞表型调节和随后钙化机制的作用。

陈说，这两项研究不仅旨在阐明钙化的机制，还旨在阐明其他相关的致病变化。

传统上，动脉粥样硬化的典型进展分为三个步骤：炎症、脂质沉积和最终病变钙化。在 Chen 的团队和其他人之前的报告中，Runx2 仅被认为在钙化步骤中起作用。她最近的发现可能会改变这种模式，因为她的团队发现 Runx2 似乎在第一步也很活跃。Chen的实验室发现，敲除平滑肌细胞中的Runx2可以减少炎症，而增加平滑肌细胞中的Runx2会增加炎症分子。

Chen 希望对 Runx2 在血管老化中的作用的机制了解将有助于开发出减轻血管硬化的疗法。“目前还没有针对血管钙化的治疗方法，”她说。“只有针对血管钙化普遍存在的基础疾病的治疗方法——动脉粥样硬化、糖尿病、慢性肾病和骨质疏松症。”

陈一昌 (Yichang Chen) 在 44 岁时因心脏病发作去世，而当时她还在上大学，陈对血管疾病研究的热情源于个人。这一悲惨事件给陈留下了不可磨灭的印记，更加坚定了她研究人类疾病之谜的决心。她的研究生研究揭示了促进癌细胞生长的信号通路，为后来探索心血管疾病中血管平滑肌细胞功能的复杂性的工作奠定了坚实的基础。她的研究兴趣得到了心脏协会的认可和支持，该协会于 2004 年授予她四年的职业发展资助。

同样是在 2004 年，陈决定搬到伯明翰，因为没有立即的工作前景，而且还要照顾两个年幼的孩子，而她的丈夫在佛蒙特州完成博士后工作后，获得了 UAB 的教员任命。不过，她也不是没有资源。她的 AHA 奖是希望的灯塔。当时受人尊敬的 UAB 病理学系主任 Jay MacDonald 医学博士为她提供了一个机会，这将成为她职业生涯的转折点。

麦克唐纳欢迎陈来合作癌症研究项目，并为她提供了非终身教授助理教授的职位。迎接挑战，陈开辟了自己独特的领域，建立了自己的血管钙化研究，并获得了心脏协会和国立卫生研究院的独立资助，以进一步推进她对血管疾病的重要研究。

陈的研究蓬勃发展，她的学术生涯也蓬勃发展。陈现为病理学系分子与细胞病理学教研室教授。她还是病理学学院负责教师发展和教育的副主席，以及伯明翰退伍军人事务医疗中心的高级研究职业科学家。

恰如其分，陈还担任医学博士 Jay M. McDonald 检验医学特聘教授。