南非发现4.1亿年前的海蛇尾化石

古生物学家在南非巴维亚安斯克卢夫组的“上部单元”发现了泥盆纪脆星的化石残骸。他们的分析揭示了两个不同物种的存在：新物种Krommasterspinosus和之前描述的物种Hexuraster weitzi。

海蛇尾，科学上称为蛇尾类，是棘皮动物门的成员。

如今，它们有超过 2,000 个物种，并且通过大量的化石记录而为人所知，尤其是在北半球。

有时与它们的表亲海星混淆，它们的不同之处在于它们拥有长达 60 厘米的长鞭状手臂。

古生代(541-2.52 亿年前)主要是所谓的“古老”型脆星。

这些脆星的臂形态与“现代”型或冠群脆星非常不同。

“古老”和“现代”脆星在奥陶纪早期(485-4.7亿年前)出现分歧，直到最近，“古老”脆星被认为在石炭纪末期(大约3亿年前)已经灭绝。

然而，最近它们范围的扩大表明，至少在三叠纪时期(251-2.01 亿年前)，“现代”和“古老”形式共存。

古老形式的衰落可能与中古生代海洋革命有关，其中涉及低纬度浅水环境中捕食策略多样性的增加。

人们认为，“古老的”海蛇尾更容易受到这种多样化捕食的影响，因此仅限于捕食水平较低的群落，例如高纬度的海洋环境。

“目前，人们对‘古代’型和‘现代’型海蛇尾之间的关系知之甚少，”罗德大学古生物学家凯特琳·雷迪和她的同事说。

在他们的新研究中，研究人员检查了来自南非的“古老”海蛇尾的化石遗骸。

这些包括从Baviaanskloof 地层“上部单元”两个地点收集的天然模具和铸件。

所有的脆星残骸都以空洞的形式保存下来，方解石骨架的所有痕迹都被溶解了。

为了研究骨骼细节，雷迪和合著者为选定的标本准备了硅胶模具。

他们的形态分析揭示了两个物种的存在：Krommaster spinosus，一种新的 encrinasterid 脆星物种，其特征是非常大的刺;以及Hexuraster weitzi，一种先前描述的 cheiropterasterid 脆星物种。

这些标本距今已有近 4.1 亿年的历史，这是整个冈瓦纳超大陆(后来分裂为非洲、南美洲、南极洲、印度、澳大利亚和马达加斯加)的已知最早的脆星记录。

它们也是古代极地地区极少数已知的物种之一，因为当时南部非洲位于南极圈内。

这对于理解脆星的早期多样化非常重要，因为到目前为止，大多数早期已知物种都是从赤道附近形成的岩石中发现的——主要来自劳亚大陆北部超大陆(后来分裂为欧洲、格陵兰岛、北美和亚洲部分地区)。

罗德大学和奥尔巴尼博物馆的研究员罗布·盖斯博士说：“我总是觉得这完全令人难以置信，几乎是神奇的，我们可以找到凝固在时间里的这些逝去时刻的记录。”

该团队的论文发表在PLoS ONE杂志上。