科罗拉多州发现大型后兽类哺乳动物化石

古生物学家在美国科罗拉多州西北部的威廉姆斯福克组地层中发现了一种新的、相对较大的(按照晚白垩世标准)后兽类物种的化石颌骨碎片和三颗孤立的牙齿。

科罗拉多大学博尔德分校的 Jaelyn Eberle 教授及其同事说： “后兽纲(有袋动物及其最接近的化石亲属)包括 7 个目中的大约 330 个现存物种，其中绝大多数栖息在南半球。”

“然而，该进化枝似乎起源于早白垩世的北半球。”

“到白垩纪末期，后兽亚纲动物已经遍布欧洲、亚洲和北美洲，并且比同时代的真兽亚纲动物更加多样化和丰富。”

“大多数晚白垩世的后兽类物种几乎全部是由从美国西部内陆的化石地点发现的孤立牙齿和颌骨所代表。”

这种新的后兽类物种的化石遗骸是在科罗拉多州西北部尤因塔溪盆地和皮桑斯溪盆地之间的道格拉斯溪拱门的威廉姆斯福克组发现的。

这种动物名叫Heleocola piceanus，生活在约 7000 万至 7500 万年前(白垩纪晚期)，当时广阔的内陆海覆盖了美国西部的大部分地区。

它的体重约为 1 公斤(2 磅)，比大多数晚白垩世哺乳动物都大。

根据其牙齿判断，Heleocola piceanus可能以植物为食，其中混杂着一些昆虫或其他小动物。

它与海龟、鸭嘴龙和巨型鳄鱼等生物共存。

“该地区可能看起来有点像路易斯安那州，”恐龙国家纪念碑的古生物学家丽贝卡·亨特·福斯特博士说。

“我们看到很多动物在水中快乐地生活，比如鲨鱼、鳐鱼和吉他鱼。”

“科罗拉多州是寻找化石的好地方，但这个时期的哺乳动物往往非常罕见，”埃伯尔教授说。

“因此，看到科罗拉多州保存了这段历史，真是太棒了。”

“与当时生存的大型恐龙(如暴龙或三角龙的角龙祖先)相比，科罗拉多州新发现的化石可能显得微小而微不足道。但对于当时的哺乳动物来说，它的大小令人惊讶。”

这一发现发表在PLoS ONE杂志的一篇论文中。