白垩纪的鸟龙科鸟类可能像现代鹰和猫头鹰一样捕猎

古生物学家描述了白垩纪地狱溪组发现的三种新的反鸟亚目鸟类，其中两种代表新的鸟龙科物种。这些鸟类与恐龙一起生活了 6800 万年前，它们强大的脚骨表明它们可以捕获并带走猎物。

白垩纪时期最多样化的鸟类是现已灭绝的反鸟类群，当时世界各地都有发现。

然而，反鸟类和其他中生代鸟类主要在下白垩纪沉积物中发现，晚白垩世的记录相对较少。

因此，人们普遍缺乏对中生代末期鸟类进化趋势的了解。

这三只新的反鸟类化石遗骸是在蒙大拿州的地狱溪组发现的，可追溯到白垩纪最新时期。

其中两个是新物种，分别被命名为Magnusavis ekalakaensis和Avisaurus darwini，第三个是未命名的Avisaurus物种。

这些鸟类都比早白垩世的反鸟类大，其中达尔文鸟龙估计体重超过 1 公斤，大约相当于一只大鹰的大小。

菲尔德博物馆化石爬行动物副馆长景迈奥康纳博士说：“这些发现实际上使地狱溪组已知的鸟类种类数量增加了一倍，对于帮助我们更好地理解为什么只有一些鸟类在霸王龙和本文描述的鸟类大灭绝中幸存下来至关重要。”

研究小组对鸟类龙及其亲属的腿骨进行了分析，发现它们的比例和适应性与鹰和猫头鹰相似，表明它们拥有强大的腿部肌肉和脚，可以抓住并可能携带体型较大的猎物，类似于一些现代猛禽。

菲尔德博物馆和芝加哥大学的博士生亚历克斯·克拉克 (Alex Clark) 说：“根据它们足骨中的线索，我们认为这些鸟类能够捕捉和携带猎物，类似于现代鹰或猫头鹰的能力。”

“虽然它们可能不是第一个进化的猛禽，但它们的化石是已知最早的掠食鸟类的例子。”

新物种扩大了已知的晚白垩世鸟类的多样性，证实了体型变大的趋势，并强调了随着时间的推移，反鸟类如何进化出更加多样化的生态角色。

古生物学家说：“鸟龙科是白垩纪晚期的一类反鸟类，其后肢特征表明踝关节屈曲能力较强，这表明它们有能力携带重型猎物，行为方式与现存的猛禽相似。”

他们的论文今天发表在PLoS ONE杂志上。