微塑料注定会存在但不会永远存在也不会在我们体内存在

梅根·希尔是科罗拉多州立大学自然科学学院化学系助理教授兼希尔实验室负责人。她的研究利用有机化学设计用于可持续性、催化和软材料应用的先进聚合物材料。她最近接受了SOURCE的采访，回答了一些常见问题。

什么是微塑料?

顾名思义，它们是微型塑料碎片。还有更小的纳米塑料，其直径低于该阈值(0.5毫米)(大约一粒米的大小)。它们是已分解但从未完全降解的塑料碎片。

合成、大规模生产的塑料已经存在多久了?

假设大约100年。化学家花费了大量时间和精力优化聚合技术，最终制造出能够以极快、廉价和轻松的方式生产塑料材料的催化剂。一旦行业意识到这些轻质、耐用且廉价的材料有多么有用，它就会爆炸式增长。

实际情况要复杂得多，因为政府曾帮助降低这类产品的价格。在过去的10到20年里，人们开始意识到，“哇，这些东西仍然存在，而且看起来短期内不会消失。”

在过去的一个世纪里，我们是否通过化学(例如塑料)改善了生活?

你绝对必须考虑到这一点。塑料使汽车和飞机更轻，从而减少所需的燃料量。风力涡轮机由环氧树脂、交联聚合物网络制成。聚乙烯用于髋关节置换术，而凯夫拉纤维可以拯救人们的生命。这些都是塑料材料。

有哪些意想不到的后果?

我们从未处理过寿命如此之长的材料。我们过去使用过的每一种材料至少在很长一段时间内都是可降解的。人们没有意识到这些材料实际上需要多长时间才能降解。但现在我们面临的事实是，几乎每一块曾经制造过的塑料都还存在，除了一小部分被焚烧的塑料。

人体几乎每个部位都存在微塑料，这有害吗?

关于微塑料如何影响我们的健康，我们还有很多东西需要了解。最初，人们认为这不是什么大问题，因为颗粒必须非常小才能通过食道或消化道，所以我们假设微塑料不会在体内持续存在。

但随着这些颗粒变得越来越小，它们现在正在组织和整个身体中积聚。我们仍然不确定这对我们的健康意味着什么。塑料被设计成惰性的，因此其化学结构不太可能与我们体内的任何东西发生相互作用，但它们是你的身体可能会产生反应的异物。

随着这些颗粒在食物链中不断积累，并在动物和人类体内逐渐增加，其严重程度以及可能发生的情况仍有很多未知数。

能举个例子来说明一下您的实验室在聚合物方面的研究吗?

我们实验室的一个研究重点是将可逆或可降解的键整合到聚合物网络和主链中。通过使一些键可逆，我们可以提高材料断裂和重新形成的能力，而不会损害其材料特性——这是塑料回收目前面临的一个大问题。

科罗拉多州立大学的另一个研究小组率先研制出可化学回收的聚合物材料，该技术可以把聚合物分解成起始材料，然后将其重新制成工业所需的高质量材料。

聚合物的可持续性意味着什么?

这意味着要找到不来自石油的原材料。这意味着要使用能源密集程度较低的工艺。这意味着要考虑我们制造的材料的使用寿命。我们仍然不确定某种物质在环境中存留多长时间是可以的，答案肯定取决于几种不同的情况，但这个问题需要解决。

我觉得充满希望和鼓舞人心的是，整个聚合物界和化学界都重新将注意力集中在这些问题上。我认为现在做研究的人都会考虑他们所制造材料的最终命运，这是以前人们从未考虑过的事情。

有哪些积极的进展?

科学家们齐心协力，提出了一些非常有前景的解决方案。他们开发了新的回收方法，设计了更有效地分解塑料的酶，开发了可以将塑料转化为有用化学品的催化剂等。

政府还为研究人员提供资金，帮助他们开发可持续材料，寻找解决大量塑料垃圾问题的创新方法，以及帮助人们创办公司。因此，我认为这方面的前景非常光明。如果政府能提高塑料价格，或者采取某种激励措施让公司停止使用塑料，那将有所帮助。对于个人消费者来说，避免使用所有廉价且容易获得的塑料是极其困难的。

人们能提供什么帮助?

每一个小举动都会有所帮助。支持那些努力远离塑料的公司，投票给支持研究的政治家，如果可以的话，花点钱或捐一点额外的钱来表明你关心这件事。

你知道《毕业生》里的那句话吗?爸爸说塑料行业前景广阔。我们经常互相说的一句话是可持续塑料行业前景广阔。