更大的蚁群推动了工蚁种姓的进化研究表明分工是生命复杂性的关键

和人类社会一样，蚂蚁社会也有分工。在一个群体中，一些个体负责喂养幼蚁，而另一些个体则充当士兵，保护群体免受入侵者的侵害。《自然生态与进化》杂志发表了一项针对794种蚂蚁的新研究，该研究表明，群体规模决定了分工是否发展。

值得注意的是，在某些蚂蚁物种中，尽管是兄弟姐妹，但个体在形态上已经变得专门化以执行不同的任务。达尔文称此类工蚁的存在是他的“特殊困难”，因为很难解释它们是如何进化的。

“我们知道，蚁群越大，工蚁种群就越多，”奥卢大学博士后研究员、国际研究报告作者之一菲利普·唐宁(PhilipDowning)说道。“困难在于弄清楚这种关联是如何形成的。”

“哪个先出现?是先进化出大型蚁群，然后才进化出种姓，还是先进化出种姓，然后才使蚁群变得更大?为了解决这个问题，我们必须将现代蚂蚁与它们的祖先进行比较。”

由于蚂蚁祖先已不复存在，研究人员利用统计方法，根据它们现存的后代推断出它们的群体规模和种姓数量。“我们发现，较大的群体规模在工蚁种姓出现之前就已进化，这支持了所谓的规模复杂性假说，”参与编码统计分析的唐宁解释说。

牛津大学的主要作者LouisBell-Roberts表示：“规模—复杂性假说是解释地球上复杂生命演化的主要理论。根据这一假说，我们的研究表明，群体规模越大，分工越紧密，从而产生更多的工蚁种姓和工蚁体型差异越大。”

研究结果还可能为动物和植物等多细胞生物的进化提供见解。

“既然我们知道群体规模越大就越有利于工蚁的数量，下一步就是研究是什么因素有利于蚂蚁群体规模越大。

“蚂蚁的群体规模从700万到1480万不等。生态因素，例如捕食者的数量、气候，甚至蚂蚁物种的寄生虫数量，能解释这一点吗?”唐宁问道。他计划对许多蚂蚁物种进行大规模统计比较以找出答案。