研究发现一头大象可以养活东非大草原上超过200万只蜣螂

东非有多少蜣螂?这个问题启发了20多年前的一个研究项目，当时弗兰克·克雷尔是伦敦自然历史博物馆的研究昆虫学家。在为期三年的项目中，他们与他的妻子、生态学家西尔维娅·克雷尔-韦斯特瓦尔贝斯洛深入研究了西非和东非大草原蜣螂的生态。

非洲草原是蜣螂的天堂。如果附近没有厕所，人们就选择在灌木丛后面方便，由于蜣螂众多，他们的粪便可以在半小时内消失。但对于大象来说，这可能需要更长的时间。这让他们想到了一个有趣的问题：大象粪便会吸引多少蜣螂?

当他们访问肯尼亚中部的莱基皮亚地区时，他们开始着手寻找答案。大象粪便很容易找到，因为它成堆出现，而且经常出现在路上。找到大象粪便后，他们收集了两个球(也称为“boli”)，并在夜间将其中一个球暴露在裸露的土壤上，在白天将另一个球暴露在裸露的土壤上，看看会发生什么。

每个人过半天时间，就把剩下的粪便和下面的泥土收集起来，用漂浮法把所有的蜣螂都捞出来，也就是把粪便扔进一桶水中：粪便下沉，蜣螂漂浮。

虽然“日间粪便”中含有3,300只甲虫，但暴露在外、已无法辨认出是粪便的粪便中却藏有13,399只嗜粪甲虫。西尔维娅清点了所有粪便甲虫——生态学家需要体力。粪便中只剩下一层薄薄的粪便残渣。

据了解，两磅大象粪便可以为大约13,400只蜣螂提供食物和庇护所。大象平均每天产生320磅粪便。这意味着一头大象每天可以养活超过200万只蜣螂。

莱基皮亚-桑布鲁生态系统拥有大约5,000到7,500头大象，将在超过21,000平方英里的范围内提供140亿只蜣螂，这大约相当于马里兰州和新泽西州面积的总和。

尽管非洲草原象目前在东非还没有濒临灭绝，但该物种已被国际自然保护联盟列为受威胁物种，并且确实在非洲大陆的其他地区消失了。

那么，如果大象消失了会发生什么?一些蜣螂会找到其他食物，但供养140亿只蜣螂的粪便将不复存在。地球上最大的陆地哺乳动物的灭绝无疑将对依赖它们生存的数十亿小动物产生毁灭性的影响。