新研究证实人类在巨型动物灭绝中扮演了关键角色

在过去的 50,000 年里，陆地脊椎动物群经历了大型物种(巨型动物)的严重灭绝，大多数灭绝发生在晚更新世和早全新世至中全新世。重要的是，这次灭绝事件与其他新生代(过去 6600 万年)灭绝事件相比，其独特之处在于其体型差异很大。例如，57 种巨型食草动物(体重超过 1,000 公斤)中只有 11 种存活至今。关于灭绝原因的争论已经持续了两个多世纪。

奥胡斯大学的 Jens-Christian Svenning 教授表示：“过去 5 万年中巨型动物群的大规模灭绝和选择性灭绝，在过去 6600 万年中是绝无仅有的。”

“之前的气候变化并没有导致大规模的选择性灭绝，这表明气候在巨型动物灭绝中起不到主要作用。”

“另一个与气候无关的重要模式是，最近的巨型动物灭绝对气候稳定地区和气候不稳定地区的影响一样严重。”

考古学家发现了为捕捉大型动物而设计的陷阱，对古人类骨骼和矛尖蛋白质残留物的同位素分析表明，他们捕食并吃掉了最大的哺乳动物。

斯文宁教授说：“早期现代人类甚至是最大动物物种的有效猎手，并且显然有能力减少大型动物的数量。”

“这些大型动物过去和现在都特别容易受到过度开发的影响，因为它们的妊娠期很长，每次生育的后代很少，而且需要很多年才能达到性成熟。”

分析表明，人类对猛犸象、乳齿象和巨型树懒等大型动物的捕猎在世界各地广泛且持续。

它还表明，该物种在世界各地的灭绝时间和速度截然不同。

在一些地方，这一过程发生得相当快，而在其他地方则花了一万多年的时间。

但在任何地方，这种现象都是在现代人类到来之后发生的，在非洲，则是在人类文化进步之后发生的。

除南极洲以外，所有大陆以及所有类型的生态系统(从热带森林和大草原到地中海和温带森林和草原到北极生态系统)中的物种都灭绝了。

“许多已经灭绝的物种可以在各种环境中繁衍生息，”斯文宁教授说。

“因此，它们的灭绝不能用气候变化导致特定生态系统类型的消失来解释，例如猛犸象草原——那里也只栖息着少数巨型动物物种。”

“大多数物种都存在于温带至热带气候条件下，实际上应该受益于上一个冰河时代末期的气候变暖。”

研究人员指出，巨型动物的消失已经产生了严重的生态后果。

大型动物通过影响植被结构(例如茂密森林和开阔地区之间的平衡)、种子传播和养分循环，在生态系统中发挥着核心作用。

它们的消失导致生态系统结构和功能的重大变化。

“我们的研究结果强调了积极保护和修复工作的必要性，”斯文宁教授说。

“通过重新引入大型哺乳动物，我们可以帮助恢复生态平衡并支持生物多样性，而生物多样性是在富含巨型动物的生态系统中进化而来的。”

该研究发表在《剑桥棱镜：灭绝》杂志上杂志上。