天文学家称附近温暖的海王星拥有含硫大气层

一颗名为GJ 3470b (Gliese 3470b)的暖海王星系外行星距离我们 96 光年，围绕巨蟹座方向的一颗 20 亿年前的红矮星运行。

GJ 3470b 于 2012 年首次被发现，是含有二氧化硫的最轻、最冷(325 摄氏度，或超过 600 华氏度)的系外行星。

这种化合物很可能是该行星大气中活跃化学反应的迹象，这种反应是在附近恒星的辐射将硫化氢成分分解后产生的，然后硫化氢会去寻找新的分子伙伴。

威斯康星大学麦迪逊分校的托马斯·贝蒂教授说：“我们没有想到会在这么小的行星上看到二氧化硫，在意想不到的地方看到这种新分子令人兴奋，因为它为我们提供了一种新方法来了解这些行星是如何形成的。”

“小行星尤其有趣，因为它们的组成实际上取决于行星形成过程的方式。”

比蒂教授和同事们希望他们能够做到这一点：通过观察系外行星的情况找出行星形成的秘诀。

比蒂教授说：“在 GJ 3470b 这样小的行星上发现二氧化硫，让我们在行星形成成分清单上又多了一个重要元素。”

就 GJ 3470b 而言，还有其他有趣的特征可能有助于填补这一空白。

这颗行星围绕其恒星运行的轨道几乎越过了恒星的两极，也就是说，它与系统中行星的预期轨道成 90 度角。

令人惊讶的是，它与恒星的距离也非常近，近到其恒星发出的光将 GJ 3470b 的大量大气吹入太空。

据研究小组称，该行星自形成以来可能已损失了约 40% 的质量。

近距离、偏离平衡的轨道表明 GJ 3470b 曾经位于其系统中的其他地方，并且在某个时刻，该行星与另一颗行星的引力纠缠在一起，并被拉入一条新的路径，最终定居在另一个不同的环境中。

“导致其进入极地轨道以及损失所有质量的迁移历史——这些都是我们在观察其他系外行星目标时通常不了解的事情，”比蒂教授说。

“这些是形成这颗特殊行星的重要步骤，可以帮助我们了解类似行星的形成过程。”

“通过进一步分析该行星大气中残留的成分，GJ 3470b 或许可以帮助我们了解像它这样的行星为何如此诱人。”

作者本月在威斯康星州麦迪逊举行的第 244 届美国天文学会会议上发表了他们的研究成果。