新化石扩大了弯刀齿猫科动物的地理足迹

德克萨斯大学奥斯汀分校和其他地方的古生物学家在德克萨斯州麦克法丁海滩发现了弯刀齿猫科动物巨齿兽的下颌残骸。这是巨齿兽首次出现在墨西哥湾沿岸的大陆架。该地貌可能形成了一条宽阔的亚热带墨西哥湾沿岸走廊，促进了德克萨斯州和佛罗里达州之间海岸的新热带物种的传播。麦克法丁海滩的相关动物群包括德克萨斯州南部和佛罗里达州常见的新热带哺乳动物，表明巨齿兽是晚更新世期间栖息在墨西哥湾沿岸走廊的动物群的一员。

弯刀齿猫科动物是一种已灭绝的属，它们生活在距今约 400 万至 12000 年前的上新世和更新世时期的美洲、欧亚大陆和非洲。

这些动物是大型、健壮的猫科动物，体型与美洲虎差不多，脸部细长，前腿瘦长，背部倾斜，尾巴短小。

它们的锯齿状犬齿被大片牙龈覆盖，类似于今天的家犬。

它们的化石曾在德克萨斯州的多个地区被发现，但新发现的化石首次表明，这种大型猫科动物曾在连接德克萨斯州和佛罗里达州的现已被淹没的大陆架上漫游。

“这片土地是一条新热带走廊，”德克萨斯大学奥斯汀分校的博士生约翰·莫雷蒂和他的同事说。

“水豚和大犰狳等动物本来不敢远赴北方，但它们却利用这片潮湿的草原从墨西哥迁徙到德克萨斯州，再到佛罗里达州。”

研究小组研究的化石是 60 多年前由拉马尔大学的拉塞尔·朗教授在博蒙特南部的麦克法丁海滩发现的。

研究人员说：“这块化石看起来就像一块凹凸不平的圆形岩石，上面有几颗裸露的牙齿，这些牙齿已经有些磨损了，因为它在墨西哥湾海底沉没并翻滚了数千年，最后才被冲到海滩上。”

“但当对化石进行 X 光检查时，我们发现化石中还有更多东西：一颗尚未从颌骨中长出的隐藏犬齿。”

“这正是我们所需要的，我们可以将化石鉴定为属于志贺兽属的化石，志贺兽属是一种大型猫科动物，在地球的大部分地区漫游了数百万年。”

“由于这只猫死时尚未完全长大，它独特的剑状犬齿尚未落到固定位置。牙齿位于颌骨内，免受自然因素的侵蚀。”

莫雷蒂说：“如果那颗剑齿虎的牙齿已经完全长出，并且处于成年形态，而不是处于尴尬的青少年过渡阶段，那么它就会立刻折断。”

“它不会存在那里，我们也无法用它作为证据。”

他补充道：“发现巨齿兽生活在这条走廊让科学家们对晚更新世这片地貌的生态有了一点了解。”

“像这些猫科动物这样的大型食肉动物有助于塑造更广泛的动物群落，抑制猎物动物种群并影响区域生物多样性。”

研究结果发表在《解剖记录》上。