已灭绝的北美豪猪拥有长而灵活的尾巴

新大陆豪猪起源于南美洲，在 400 万至 300 万年前分散到北美洲。现今，卷尾豪猪生活在中美洲和南美洲的热带森林中。相比之下，北美豪猪(Erethizon dorsatum)被认为适应高纬度温带森林，体型较大，尾巴较短，以树皮为食。在本周发表于《当代生物学》杂志的一篇论文中，古生物学家描述了已灭绝豪猪Erethizon poyeri骨骼的重要功能特征，这是北美有记载的最古老的近乎完整的豪猪骨骼，发现于佛罗里达的早更新世。

豪猪是一种啮齿动物，其祖先可能起源于3000多万年前的非洲。

它们的后代后来通过陆路迁徙到亚洲和欧洲部分地区，但它们前往南美洲的旅程是哺乳动物历史上一个特别具有决定性的事件。

他们穿越了大西洋——很可能是通过漂流——当时非洲和南美洲之间的距离比现在近得多。

它们是第一批踏上这片大陆的啮齿动物，并在那里进化成了豚鼠、毛丝鼠、水豚和豪猪等人们所熟知的群体。

有些动物体型巨大。有些动物体长五英尺，行动迟缓，形似老鼠，脑子很小，重量还不到一颗李子。水豚的已灭绝近亲则长到牛那么大。

豪猪的体型仍然相对较小，并进化出了适应在南美洲茂密的雨林树梢上生活的适应能力。

如今，它们借助长长的手指在树冠中穿行，手指上有钝的镰刀状的爪子，其角度非常适合抓住树枝。

许多动物还长有能够支撑自身重量的长尾巴，它们在攀爬和采摘水果时会使用这些尾巴。

尽管他们有着出色的迁徙记录，但南美洲在数百万年的时间里却是一条死胡同。

一条巨大且水流湍急的海道将南北美洲分隔开来，大多数动物无法穿越——除了少数例外。

大约 500 万年前开始，巴拿马地峡上升到海平面以上，切断了太平洋和大西洋。

几百万年后，这座陆桥成为古代一条拥挤的高速公路，交通双向畅通。

史前大象、剑齿虎、美洲虎、骆驼、野猪、鹿、臭鼬和熊从北美洲涌向南美洲。

四种不同的地懒、大型犰狳、恐怖鸟、水豚，甚至还有有袋动物都进行了反向跋涉。

这两类哺乳动物的命运截然不同。向南迁徙的哺乳动物表现相当不错;许多哺乳动物成功地在新的热带环境中定居下来并存活至今。但几乎所有向北迁徙到寒冷环境的谱系都已灭绝。如今，只有三种哺乳动物幸存下来：九带犰狳、弗吉尼亚负鼠和北美豪猪。

南美豪猪的皮毛上长有令人生畏的中空、重叠的刺，虽然能提供相当程度的保护，但对调节体温却没有多大作用。

北美豪猪用一种隔热的毛皮和长而针状的刺来代替这些，当它们感到受到威胁时，它们就会竖起刺。它们还必须改变饮食，这改变了它们下颌的形状。

“冬天，当它们最喜欢的食物不在身边时，它们会咬树皮来获取树皮下较软的组织。虽然这不是什么好食物，但总比没有好，”佛罗里达自然历史博物馆的研究员娜塔莎·维泰克 (Natasha Vitek) 说道。

“我们认为这种进食方式是针对特定的颌骨结构而选择的，这使得它们更善于磨削。”

“它们还失去了可以卷曲的尾巴。虽然北美豪猪仍然喜欢攀爬，但这并不是它们的强项。”

“博物馆标本经常显示出骨折愈合的证据，很可能是从树上掉下来造成的。”

在这项新的研究中，维泰克和她的同事研究了美国佛罗里达州一种已灭绝的豪猪物种保存完好的骨骼。

佛罗里达自然历史博物馆脊椎动物古生物学馆长乔纳森布洛赫博士说：“像这样的化石骨骼不仅有头骨和下颌骨，还有来自身体其他部位的许多相关骨骼，非常罕见。”

“它可以让我们更全面地了解这种已灭绝的哺乳动物如何与其环境互动。”

“我们马上就注意到，它与现代北美豪猪的不同之处在于它有一条专门用来抓住树枝的尾巴。”

通过将化石骨架与现代豪猪的骨骼进行比较，研究人员确信他们能够确定它的身份。

“结果令人惊讶。这块化石缺乏强化的啃树皮颚，并拥有一条可卷曲的尾巴，这让它看起来与南美豪猪的关系更密切，”维泰克说。

“但其他特征与北美豪猪更为相似，包括中耳骨的形状以及下前牙和后牙的形状。”

综合所有数据，分析始终得出相同的答案。

这些化石属于北美已灭绝的豪猪物种Erethizon poyeri，这意味着该群体的历史悠久，可能始于巴拿马地峡形成之前。

但对于该群体中曾经存在过多少物种以及它们为何灭绝，仍存在疑问。

“我们的研究未能解决的一个问题是，这些灭绝的物种是否是现存北美豪猪的直系祖先，”维泰克说。

“豪猪也有可能两次进入温带地区，一次沿着墨西哥湾沿岸，一次向西。我们还没到那一步。”