VLT检测到白矮星表面的金属疤痕

动态活跃的行星系统绕着很大一部分白矮星运行。这些恒星经常表现出从碎片盘中吸积的表面金属。然而，人们对微行星从掠恒星轨道到最终在主恒星中溶解的整个旅程知之甚少。在《天体物理学杂志快报》的一篇新论文中，天文学家报告称，他们发现冷金属污染恒星WD 0816-310已经从一个与矮行星灶神星大小相似的行星体中吞噬了重元素。

阿马天文台和天文馆的天文学家斯特凡诺·巴格努洛博士说：“众所周知，一些白矮星——像太阳一样缓慢冷却的恒星余烬——正在蚕食其行星系统的碎片。”

“现在我们发现恒星的磁场在这个过程中起着关键作用，导致白矮星表面留下疤痕。”

研究小组在 WD 0816-310 上观察到的金属疤痕是印在白矮星表面的金属浓度。

伦敦大学学院教授杰伊·法里希 (Jay Farihi) 表示：“我们已经证明，这些金属源自与灶神星一样大或可能更大的行星碎片，灶神星直径约为 500 公里，是太阳系第二大小行星。”

为了观测 WD 0816-310，天文学家使用了ESO 甚大望远镜(VLT)上的FORS2 仪器。

他们还依靠 VLT X-shooter 仪器的档案数据来证实他们的发现。

作者注意到，金属探测的强度随着恒星的旋转而变化，这表明金属集中在白矮星表面的特定区域，而不是平滑地分布在其上。

他们还发现这些变化与白矮星磁场的变化同步，表明这个金属疤痕位于其磁极之一。

综合起来，这些线索表明磁场将金属集中到恒星上，形成了疤痕。

“令人惊讶的是，这些物质并没有像理论预测的那样均匀地混合在恒星表面。相反，这个疤痕是行星物质的集中斑块，由引导落入碎片的同一磁场固定到位。西方大学的约翰·兰德斯特里特教授说：“以前从未见过这样的情况。”

“欧洲南方天文台拥有观察白矮星等微弱天体和灵敏测量恒星磁场所需的独特能力组合，”巴格努洛博士说。